창녕의 생태를 오감으로 느끼다

우포늪은 창녕군 유어면, 이방면, 대합면, 대지면 등 4개 면에 걸쳐있는 총면적 2,505천㎡의 광활한 늪지이다. 우포늪은 800여 종의 식물류, 209종의 조류, 28종의 어류, 180종의 저서성 대형무척추동물, 17종의 포유류 등 수많은 생물이 서식하는 생태계의 보물창고이다. 1997년 7월 26일 생태·경관보전지역으로 지정되었으며 1998년 3월 2일 람사르협약습지로 등록되었고 1999년 8월 9일 습지보호지역으로 지정되어 관리되고 있다. 그 중요성으로 인해 2011년 1월 13일 천연보호구역으로 지정됐고, 2012년 2월 8일에는 습지개선지역 지정 및 습지보호지역으로 변경되었다. 2018년 10월 25일에는 제13차 람사르협약 당사국총회에서 세계 최초로 람사르습지도시로 인증받았다. 이곳에 늪지가 처음 형성되기 시작한 것은 1억 4,000만 년 전이라고 한다. 공룡시대였던 중생대 백악기 당시에 해수면이 급격히 상승하고, 낙동강 유역의 지반이 내려앉아 이 일대에 낙동강으로 흘러들던 물이 고이게 되면서 곳곳에 늪지와 자연호수가 생겨났고, 새로 생긴 호수와 늪은 당시 지구의 주인이던 공룡들의 놀이터가 되었다. 현재 우포늪 인근의 유어면 세진리에는 공룡 발자국 화석이 남아 있다. 우포늪은 장마철에는 수심이 5m에 이르기도 하지만 평소에는 1~2m를 유지한다. 늪의 바닥에는 수천만 년 전부터 숱한 생명체들이 생멸을 거듭한 끝에 쌓인 부식층이 두꺼워져 갯벌처럼 발이 푹푹 빠지지도 않는다. 오랜 세월을 간직한 이 부식층이 있기에 우포늪은 생태계의 고문서 또는 살아있는 자연사 박물관이라고 불린다. 일제강점기까지만 해도 우포늪 주변에는 가항늪·팔락늪·학암벌 등 10개의 늪이 더 있었다고 한다. 그러나 무분별한 개발과 농경지의 잠식으로 인해 사라져 버렸다.

우포늪생태관은 우포늪의 생태와 자연환경을 소개하는 전시·교육 공간이다. 우포늪에 서식하는 동식물과 습지 생태계를 주제로 다양한 전시를 운영하고 있으며, 우포늪의 자연환경과 생태적 가치를 이해할 수 있도록 구성되어 있다. 전시 공간은 '우포늪 생명길에 오르다', '시간을 담다', '생명을 담다', '공존의 풍경', '문화를 담다' 등 다섯 개의 주제로 나뉘어 있으며, 입체 모형과 영상 자료를 통해 우포늪의 생태를 살펴볼 수 있다. 또한 다양한 체험 프로그램을 운영하여 자연과 환경의 중요성을 배우는 기회를 제공한다.

태고의 신비를 간직한 우포늪 탐방과 더불어 생태체험으로 사랑받는 창녕 우포가시연꽃마을은 천혜의 보고를 지닌 천연기념물 가시연꽃 군락지인 사지포 가까이 있는 마을로서 2006년 농촌전통테마, 2011년 도농교류촉진법에 의한 휴양마을에 속하는 마을로서, 고려말 출신 조민수 장군의 얼이 깃들어 있는 묘소가 있고 많은 방문객들이 찾아와 우포늪 탐방과 더불어 자연자원을 활용한 다양한 생태체험이 가능한 마을이다. 자연환경과 함께 힐링할 수 있는 마을이다.

화왕산은 경남 창녕에 위치한 화산으로 정상부 둘레를 따라 화왕산성이 자리하고 있고 북쪽 봉우리에서 서쪽으로 길게 이어지는 능선을 따라 창녕 목마산성이 펼쳐져 있다. 화왕산은 사계절 내내 아름다운 풍경을 자랑하는 산으로, 봄에는 수십만 평에 이르는 진달래 군락과 철쭉이 장관을 이루고 여름에는 짙은 녹음과 시원한 계곡이 매력적이다. 가을에는 황금빛 억새가 광활한 억새초원 위로 일렁이며 장관을 이루고 겨울에는 눈 덮인 설경이 아름다워 사시사철 많은 등산객과 관광객들이 찾는다. 더불어 역사 유적이 어우러진 화왕산은 가족 단위 여행객은 물론, 역사와 자연을 동시에 즐기려는 탐방객들에게도 추천할 만한 명소다.